การทบทวนอย่างเป็นระบบเผยให้เห็นถึงอันตรายของพลาสติกขนาดเล็กและความลำเอียงที่ซ่อนอยู่ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของการวิจัยเกี่ยวกับพลาสติก
มหาสมุทรเต็มไปด้วยไมโครพลาสติก แต่นักวิทยาศาสตร์มีความเข้าใจอย่างจำกัดว่าอนุภาคขนาดเล็กเหล่านี้ส่งผลกระทบต่อปลาอย่างไร ส่วนหนึ่งของปัญหาคืออนุภาคพลาสติกในทะเลมักถูกปกคลุมด้วยจุลินทรีย์และสารเคมีมลพิษ เช่น น้ำมัน และการแยกพลาสติกออกจากสารปนเปื้อนเหล่านี้อาจทำได้ยาก
ขณะนี้ การทบทวนอย่างเป็นระบบของโครงการวิจัย 46 โครงการได้ประเมินความเป็นพิษของพลาสติกบริสุทธิ์ต่อปลา โดยพบว่าพลาสติกที่เล็กที่สุดมีผลกระทบมากที่สุดโดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านพฤติกรรมและการทำงานของระบบประสาท
ในงานใหม่ Hugo Jacob และ Marc Besson นักชีววิทยาทางทะเลที่สำนักงานพลังงานปรมาณูระหว่างประเทศในโมนาโก มุ่งเน้นไปที่การศึกษาไมโครพลาสติกและนาโนพลาสติกที่มีขนาดเล็กกว่า 0.1 ไมโครเมตร นักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์งานวิจัยที่ตรวจสอบผลกระทบของการให้อาหารพลาสติกที่ไม่ปนเปื้อนกับปลา โดยสังเกตว่าพลาสติกส่งผลต่อการทำงานและระบบทางชีวภาพของพวกมันอย่างไร
พวกเขาพบว่าอนุภาคส่งผลกระทบในทางลบต่อหนึ่งในสามของผลลัพธ์ทางชีววิทยาเกือบ 800 รายการที่ตรวจสอบ โดยการทำงานของพฤติกรรม ประสาทสัมผัส และกล้ามเนื้อได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงที่สุด
การสัมผัสพลาสติกเชื่อมโยงกับความเป็นพิษต่อระบบประสาทและความผิดปกติในการพัฒนาและโครงสร้างของสมอง ในการศึกษาที่ศึกษาอนุภาคขนาดเล็กที่ใหญ่กว่า ผลกระทบเหล่านั้นน่าจะเกิดจากการหยุดชะงักของระบบภูมิคุ้มกัน เมแทบอลิซึม และไมโครไบโอม การศึกษาอื่น ๆ ชี้ให้เห็นว่าอนุภาคพลาสติกที่มีขนาดน้อยกว่า 500 นาโนเมตรอาจมีขนาดเล็กพอที่จะเข้าสู่สมองและทำให้เกิดความผิดปกติทางระบบประสาทดังกล่าวได้โดยตรง
อนุภาคพลาสติกที่มีขนาดเล็กกว่าเส้นผ่านศูนย์กลางของเส้นผมมนุษย์—น้อยกว่า 20 ไมโครเมตร—เป็นพิษต่อปลามากที่สุด เนื่องจากอนุภาคขนาดเล็กสามารถผ่านเข้าไปในเนื้อเยื่ออวัยวะภายในและหลอดเลือดได้
การตรวจสอบยังเน้นประเด็นสำคัญเกี่ยวกับการวิจัยไมโครพลาสติก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เกือบ 75 เปอร์เซ็นต์ของการศึกษาวิจัยใช้อนุภาคพลาสติกทรงกลม หรือที่รู้จักกันทั่วไปว่าเป็นเม็ดบีดพลาสติก และ 70 เปอร์เซ็นต์เน้นที่โพลีสไตรีนและโพลิเอทิลีนเท่านั้น เมื่อนำมารวมกัน การศึกษาได้ละเลยชุดของสารประกอบพลาสติกที่มีรูปร่างและขนาดต่าง ๆ ที่พบได้ทั่วไปในมหาสมุทรของโลก
มาร์ติน แว็กเนอร์ นักพิษวิทยาสิ่งแวดล้อมแห่งมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งนอร์เวย์ ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยนี้ พบว่าวรรณกรรมที่เอียงเอียงไปในทางนั้นน่าหงุดหงิด เขากล่าวว่าชุมชนวิจัยค่อนข้างขี้เกียจเมื่อต้องซื้อลูกปัดพลาสติกสำเร็จรูป “พลาสติกมีหลายประเภท และพลาสติกเหล่านี้มีบทบาทน้อยมากในการวิจัย”
ความลำเอียงนี้ทำให้เกิดคำถามว่าผลการวิจัยเหล่านี้แปลไปสู่โลกแห่งความเป็นจริงได้ดีเพียงใด Wagner กล่าว เขาต้องการเห็นการศึกษาย้ายออกจากโพลีสไตรีนและโพลิเอทิลีนและไปสู่พลาสติกทั่วไปอื่นๆ ที่ก่อให้เกิดมลพิษต่อสิ่งแวดล้อมทางทะเล เช่น พีวีซี ซึ่งพบได้ในทุกสิ่งตั้งแต่ท่อไปจนถึงเสื้อกันฝน PET ซึ่งใช้ในขวดน้ำดื่ม และโพรพิลีนซึ่งพบได้ทั่วไปในบรรจุภัณฑ์อาหาร
Susanne Brander นักนิเวศวิทยาด้านพิษวิทยาจาก Oregon State University เห็นด้วยว่ามีการศึกษาวิจัยจำนวนมากเกินไปเกี่ยวกับเม็ดพลาสติก ซึ่งไม่ได้ “เทียบได้กับสิ่งที่สัตว์จะได้รับใน [ป่า] เลย” ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เธอกล่าวว่า “เราได้เห็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จากการใช้พลาสติกที่ซื้อมากับคนที่ผลิตพลาสติกของตัวเองในห้องปฏิบัติการ” ตอนนี้ Brander และเพื่อนร่วมงานของเธอใช้โรงสีเฉพาะเพื่อบดขวดน้ำและผลิตภัณฑ์พลาสติกอื่นๆ ให้เป็นไมโครพลาสติก ซึ่งพวกเขาใช้ในการวิจัย
Brander กล่าวว่าการทบทวนนี้มีความสำคัญเช่นกัน เนื่องจากมีวัตถุประสงค์เพื่อระบุว่าส่วนประกอบใดของพลาสติกทำให้เกิดผลลัพธ์ที่ไม่ดีในปลา “เรากำลังเริ่มถอยหลังและพูดว่า โอเค บางทีมันอาจจะเกี่ยวกับชนิดของพอลิเมอร์ รูปร่าง และขนาดมากกว่า” เธออธิบาย “เทียบกับว่ามีสารเคมีดูดซับอยู่บ้างหรือไม่”
